Light Yagami es, al parecer, uno de los estudiantes más sobresalientes de Japón, como bien dice él. Detesta el crimen y la maldad que existe en el mundo, y sueña con un entorno utópico libre de tales lacras. Su vida cambia radicalmente cuando encuentra en el suelo un misterioso cuaderno en cuya portada se lee Death Note. Detrás del cuaderno hay instrucciones sobre su uso, donde destaca el hecho de poder matar a una persona, siempre y cuando se conozca su rostro y nombre, por cualquier causa que se especifique. Light se mantiene escéptico de la autenticidad del cuaderno, pero después de probarlo en dos ocasiones, se da cuenta que su poder es real. Pasados 5 días lo visita un shinigami llamado Ryuk. Los shinigamis son seres de otra dimensión que usan los Death Note para matar personas y así prolongar su propia existencia. Ryuk le explica a Light que el cuaderno que encontró le pertenece, pero que cuando una Death Note se extravía en el mundo humano, automáticamente pasa a ser posesión de la persona que la encuentre, hasta que ésta muera o hasta que la persona renuncie a ser dueño del cuaderno. Light, entonces, toma como objetivo matar a los criminales del mundo, para así limpiarlo de maldad y convertirse en el Dios de un mundo nuevo, libre de crimen.
Pronto, las numerosas muertes sin explicación atraen la atención de la policía, la cual pide ayuda a un misterioso detective mundialmente conocido como L. L pronto se da cuenta de que Kira, apodo con el cual se conoce al asesino, puede matar a las personas con sólo conocer su nombre y su rostro.
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